1943年秋，日军疯狂屠杀、驱赶当地百姓，企图在山西与河北交界处的榆树镇建立无人区，并在无人区核心位置磨盘岭秘密设立化学武器的装配、储运基地，实施“A字计划”。杨天柱是榆树镇枣树村村民，同时也是一名勇敢、嫉恶如仇的猎户。他的父亲杨万山同样是一名猎户，而且号称“第一猎手”，在村里十分有威望。这天，杨天柱用一根枯草挠醒了正趴在地上打盹的父亲，父亲一把抓起天柱的脚，把他推倒在地。天柱哈哈一笑，爬起来炫耀说自己打了一头大黄羊以留着祭祖。父亲吹着烟袋欲要回去，刚想起身，打猎用的铃铛就摇晃起来。天柱一路翻腾跑到陷阱处，却突然被人用刀顶住了后背。天柱三下两下就制服了对方，对方慌称是逃荒到此地不小心掉进陷阱的。虽然觉得对方的回答十分可疑，但乱世之中多一事不如少一事，天柱和父亲就商量着回家。因为猎户的规矩，天柱最终没能牵走怀了孕的大黄羊。按父亲的嘱咐，天柱牵着一头黑驴来到热闹的榆树镇上欲要购置祭祖用品。一群日本兵突然闯入，突然之间人心惶惶。皇协军大队长的女儿常慧美常小姐的马车迎上日本兵的队伍，一声枪响常小姐被失控的马车甩在地上。天柱出手相救后默默离开，来到了正在街上卖皮子的祥子处。见祥子大半天也卖不出去一张皮子，天柱就全买下，并嘱咐祥子买肉给自己老丈人送去。两个日本人在王大兴(高阳 饰)的皮货行里闹事，天柱出现将其赶走，并郑重其事告诉王大兴杨父要请他去参加三天后的宴席。本想着拒绝，却被杨父手中的狼皮吸引，王大兴痛快应允，并表示会带着一家人前往。土坡房里，天柱一家三口其乐融融。天柱儿子小虎向天柱妻子兰香表示自己立志成为像爷爷那样的“第一猎手”。杨父告知天柱操办酒席就是因为世道险恶，自己老了决定不再打猎，并要把村里的事情交给天柱操办。第二天，天柱就来到村里祠堂告诉村民酒席的事情，众人交头接耳，不知杨父要宣布的是何事。由于榆树镇地理位置优越，特别是枣树村更是重要的枢纽中心，所以日本人一直都在关注着这里的一举一动，欲要在此开始建立无人区。打探情报归来的日本兵告诉长官中佐枣树村的情况，以及枣树村将要举办全村人都会参加的宴席。中佐听后让苟祖旺去传达消息，限期清除村名，并在枣树村开始建立无人区。刚从镇上卖完皮子的天柱在山间遇到之前在王大兴店里闹事的佐藤，天柱把佐藤一群人引入枣树林，利用林里打猎的陷阱成功制服对方。晚上，一家人围坐一起吃晚饭，其乐融融好不愉快。期间杨父把天柱叫到外边，询问天柱说遇到老熟人到底是怎么回事，天柱把这两天遇到日本人的事情都告诉了父亲。父亲忧心会遇到麻烦，让天柱以后离日本人远点。日本大佐勒令手下野村一个月内攻占枣树村，建立无人区。苟祖旺在村里嚷嚷着让大家按照日本人的要求搬离村子，杨父出现二话不说就撕了日本人的告示，并让苟祖旺给日本人带话，枣树村坚决不搬！